Après le succès du Red Bull Salzbourg en 2017, c’est donc la deuxième fois qu’une équipe issue de la voie des champions monte sur la plus haute marche du podium de cette compétition. Pour rappel, l’UEFA Youth League regroupe les 32 formations U19 des clubs participants à l’UEFA Champions League, plus les champions U19 des 32 meilleures nations au classement UEFA.
Si les premiers passent par la même phase de groupes que leurs aînés qualifiés en Champions League, les seconds empruntent un parcours plus direct, avec deux tours de qualification en matchs aller/retour. Les deux voies se rejoignent ensuite avec un barrage équivalent aux 16es de finale, opposant sur une seule rencontre les qualifiés de la voie des champions aux deuxièmes de la phase de groupes de la voie « Champions League ».
En 8es de finale, également sur une seule rencontre, les vainqueurs de ces barrages affrontent ceux qui ont terminé en tête de leur groupe dans la voie « Champions League ». C’est dans ce contexte que l’AZ Alkmaar et l’Hajduk Split ont su tirer leur épingle du jeu cette saison et se hisser en finale à la surprise générale. En effet, il s’agissait de la première finale opposant deux équipes issues de la voie des champions depuis l’introduction de celle-ci lors de la saison 2015-2016.
Pour les Néerlandais la compétition a débuté plutôt tranquillement face au Irlandais de Shamrock Rovers (5-0 / 1-1). Le deuxième tour de qualification fut bien plus ardu face aux Serbes de l’Étoile Rouge de Belgrade. Au terme de deux matchs nuls (2-2 / 1-1), c’est à l’issue d’une séance de tirs au but victorieuse que l’AZ a pu atteindre les barrages (5-4). Les Croates ont quant à eux disposé assez facilement des Azerbaïdjanais de Qabala (3-0 / 1-2), puis des Albanais d’Apolonia (0-3 / 3-1).
C’est à partir des barrages que les choses sérieuses ont réellement débuté pour les deux formations, avec une large victoire 5-0 face à l’Eintracht Francfort pour l’AZ Alkmaar, et un court succès contre le Shakhtar Donetsk pour l’Hajduk Split (1-0). Mais c’est surtout à partir des 8es de finale qu’elles ont déjoué les pronostics. Alkmaar s’est alors débarrassé du FC Barcelone en s’imposant 0-3 en Catalogne, tandis que Split a éliminé Manchester City à domicile (2-1).
Le festival espagnol a continué en quart de finale pour les Néerlandais, qui n’ont fait qu’une bouchée du Real Madrid (4-0), alors que les Croates sont sortis vainqueurs d’une confrontation très accrochée face au Borussia Dortmund (1-1, 9-10 tab). En demi-finale, ce fut au tour de l’AZ de s’imposer aux tirs au but face au Sporting Lisbonne (2-2, 5-6 Tab), pendant que l’Hajduk parvenait à sortir le Milan AC.
L’affiche de la finale était donc totalement inédite, mais si Split a réussi à contenir les assauts d’Alkmaar en première période, notamment grâce à la belle performance de son gardien Borja Bulijan auteur de 6 arrêts sur l’ensemble du match, un penalty obtenu juste avant la pause par les Néerlandais leur a permis de mener 1-0 avant d’asseoir définitivement leur domination dans le second acte. L’entrée en jeu de Mexx Merling au retour des vestiaires s’est avérée décisive, l’attaquant âgé de 19 ans parvenant à inscrire un doublé accompagné d’une passe décisive.
Sans appel, le score final de 5-0 en faveur de l’AZ Alkmaar est venu couronner le superbe parcours de l’équipe dirigée par Jan Sierksma, qui devient donc la première formation néerlandaise à remporter l’UEFA Youth League. L’AZ termine également la compétition avec la meilleure attaque après avoir marqué 28 buts en 9 matchs, soit plus de 3 buts/match en moyenne !
Avec 9 réalisations en 6 matchs, Mexx Meerding en est donc le co-meilleur buteur avec l’attaquant égyptien du Panathinaikos, Bilal Mazhar (né à Châteauroux) qui a réussi une sacrée performance en scorant 9 fois en seulement 4 rencontres, avec notamment un quintuplé inscrit contre le Slavia Sofia lors du premier tour aller, remporté très largement par son équipe (8-0). Egalement auteur d’un doublé en finale, l’attaquant d’Alkmaar, Ernest Poku achève quand à lui la compétition avec 8 buts au compteur, de même que l’Espagnol, Adrian Niño (Atlético Madrid) et que le Français du PSG, Ilyes Housni.
Forcément très prisée des scouts, l’UEFA Youth League regroupe chaque saison depuis dix ans certains des meilleurs joueurs U19 d’Europe. Munir El Haddadi et Adama Traoré en furent parmi les premiers vainqueurs avec le FC Barcelone au printemps 2014. Au palmarès des vainqueurs figurent également (entre autres) Andreas Christensen, Dominic Solanke, Ruben Loftus-Cheek ou encore Tammy Abraham (Chelsea 2015), Trevor Chalobah, Mason Mount (Chelsea 2016), Gideon Mensah, Amadou Haidara, Mergim Berisha (RB Salzbourg 2017), Riqui Puig, Oscar Mingueza (FC Barcelone 2018), Diogo Costa, Fabio Silva, Fabio Vieira (FC Porto 2019), Antonio Silva (Benfica 2022)…
Cette saison, les observateurs ont notamment pu observer le très jeune ailier droit barcelonais, Lamine Yamal. Né le 13 juillet 2007, ce dernier est âgé de seulement 15 ans et a récemment été appelé pour la première fois par Xavi avec le groupe professionnel. A peine plus âgé, le défenseur central de l’Hajduk Split, Luka Vuskovic (16 ans), a également marqué les esprits malgré une finale difficile, et figure aujourd’hui sur les tablettes de Manchester City et du PSG.
Il faut dire qu’il avait fort à faire face aux attaquants de l’AZ Alkmaar, qui évoluent régulièrement en deuxième division néerlandaise avec la réserve du club qualifié pour les demi-finales de l’UEFA Europa League Conférence. L’avant-centre, Mexx Meerdink (19 ans), y a déjà marqué 8 buts en 17 apparitions, en plus de ses 9 réalisations en UEFA Youth League. L’ailier droit, Jayden Addai, 17 ans seulement et auteur de l’ouverture du score en finale, a également été aligné à 16 reprises en Keuken Kampioen Divisie (1 but), alors qu’Ernest Poku et Ro-Zangelo Daal, comptent tous deux 11 apparitions.
Cette exposition au deuxième échelon du football néerlandais a permis à cette jeune génération de l’AZ de briller. Une opportunité que n’ont pas leurs homologues du PSG. Éliminés en 8e de finale par le Borussia Dortmund (1-1, 6-5 tab), les jeunes Parisiens doivent quant à eux se contenter pour une part de matchs en championnat National U19 et pour l’autre de sporadiques apparitions avec les pros en Ligue 1 ou en Coupe de France.
Certes, Warren Zaïre-Emery et El Chadaille Bitshiabu, ont été plus ou moins régulièrement alignés par Christophe Galtier durant la saison, mais leur présence avec les pros a privé l’équipe de Youth League de leur apport (une seule apparition en UYL pour les deux joueurs). Au final, le succès de l’AZ pourrait bien alimenter le débat sur les réserves professionnelles françaises et leur impossibilité de viser plus haut que le National 2.
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